道教的“炼法入道”之说，较少见当代学界提及。但事实上，它曾是唐宋时期道教内丹修炼的重要阶段，反映了当时道教试图超越各种“旧法”、确立“新道”地位的思潮，从中可以窥知道教修行观念的发展变化。
“炼法入道”一词，首见于唐末道士施肩吾撰《西山群仙会真记》，后来南宋曾慥编《道枢》亦曾袭用其说。关于施肩吾，元赵道一编《历世真仙体道通鉴》记曰：施君名肩吾，字希圣，号华阳，睦之分水人，世家严陵七里濑。少举进士，习《礼记》，有能诗声。趣尚烟霞，慕神仙轻举之学。唐宪宗元和十五年，登进士第。……初，希圣遇旌阳授以五种内丹诀及外丹神方，后再遇吕洞宾传授内炼金液还丹大道，于是终隐西山。……琼山白玉蟾跋《施华阳文集》云：李真多以太乙刀圭火符之诀传之钟离权，钟离权传之吕洞宾。吕即施之师也。
由上可知，施肩吾曾师从许旌阳、吕洞宾等人，得传外丹神方与内丹之道，并留有《施华阳文集》等著述。而吕洞宾的内丹之学则来自钟离权，其说即被后世道教内丹尊为正宗源头的“钟吕金丹道”，其法经过金元全真道的弘扬而流传至今，在道教内部有着巨大的影响。现存《道藏》中的内丹修炼典籍，有署“正阳真人钟离权云房述、纯阳真人吕岩洞宾集、华阳真人施肩吾希圣传”的《钟吕传道集》，从中可窥“钟吕金丹道”内丹之学的概要。至于《西山群仙会真记》，在《道藏》中署“清虚洞天华阳真人施肩吾希圣撰，三仙门弟子天下都闲客李竦全美编”，盖属发扬钟吕学说的《施华阳文集》之一部分。清《钦定四库全书总目·道家类存目》著录《西山群仙会真记》五卷，并有叙录曰：
旧本题“华阳真人施肩吾撰”。肩吾字希圣，洪州人，唐元和十年进士，隐洪州之西山，好事者以为仙去。此书中引海蟾子语，海蟾子刘操，辽时燕山人，在肩吾之后远矣，殆金元间道流所依托也。其书凡五卷，卷各五篇，曰识道、识法、识人、识时、识物，曰养生、养形、养气、养心、养寿，曰补内、补气、补精、补益、补损，曰真水火、真龙虎、真丹药、真铅汞、真阴阳，曰炼法入道、炼形化气、炼气成神、炼神合道、炼道入圣。其大旨本于《参同契》，附会《周易》，参以医经，戒人溺房帷、饵金石，收心敛气、存神固命，有合于清净之旨，犹道书之不甚荒唐者。
《钦定四库全书总目》关于《西山群仙会真记》卷数、篇目的记载，与《道藏》本相同。所谓“殆金元间道流所依托”之疑，盖与此书曾经后人编纂有关。考该书之主旨，实与《钟吕传道集》一脉相承，其篇目纲要、基本内容由施肩吾本人撰成当属无疑。由《钦定四库全书总目》的叙录，可知《西山群仙会真记》有“书凡五卷，卷各五篇”这样一个编排特点，而《炼法入道》则属其第五卷之一篇，与《炼形化气》《炼气成神》《炼神合道》《炼道入圣》四篇共同组成了此卷的内容。关于其编排特点，施肩吾曾在《西山群仙会真记·序》中解释说：“一集五卷，取五行正体之数，每卷五篇，应一炁纯阳之义。”也就是说，“五”之数实有着特殊的含义和神秘的功用。由此，可知“炼法入道”乃是与“炼形化气”、“炼气成神”、“炼神合道”、“炼道入圣”同样重要的内容，属于一个完整的内丹修炼过程不可舍弃的阶段。
考《西山群仙会真记》之《炼法入道》篇，可知其主旨在于说明采用正确的方法来修道求仙之重要性，以及如何从各种繁杂的修炼方法中发现具有普遍意义的成仙之“道”。众所周知，得道成仙是道教的最高信仰，但究竟如何才能真正得道成仙，却是一个众说纷纭的问题。早期道教用以追求成仙的法门，曾有炼丹、服食、导引、行气、胎息、存神等多种。之所以如此，盖因“道教”乃是由各地不同的道团凝聚而成，而不同地域的人士各有其认识，不同道团的实践也各有其特点。两晋南北朝时期，随着道教与王权的关系不断紧密，以及道经“三洞四辅”体系的确立，道教在组织上、思想上的统一性也逐渐加强。隋唐以后，由于“重玄学”的风行，内在的“心性”之重要性经过缜密思辩后而在道门中获得了普遍认同，向内修炼的“内丹”也开始成为了各种道团用以求仙的重要法门，而传统的修仙方法则在一定程度上遭到了怀疑。在这种历史背景下，施肩吾曾在《炼法入道》篇首引《西山记》言：“以法入道，道故不难；以道求仙，仙亦甚易。”并且开宗明义地说：“求仙不难，所以难者，所学之道不正；学道不难，所以难者，所学之法不真。”也就是说，得道成仙之关键乃在于其所采用的方法或手段，而方法或手段则有所谓“法”与“道”之分。所谓“法”，实即古人常用的一些治病养生方法，如该篇言：
昔人以冬后阳生而春分之后，余寒误入肠胃，以为伤寒之疾。既觉，急居净室，盘膝正坐，闭目冥心，定息住炁，以双手迭之，兜外肾向前，倒身跪礼，不过二三十度，汗出清凉，寒炁自散。……昔人以四肢小疾，五脏微疴，或而凝滞壅塞，静坐澄清，闭目绝念，运心炁于所病之处，暂闭息少时，无攻不胜。已上皆法也。而与道不同。
不仅如此，古代道教中还有一些显露异能、炫人耳目的方术或技艺，这在《西山群仙会真记》看来是尚且不如“法”的“术”，如该篇言：
昔人隐形易貌，留炁返魂，咒白刃不伤，禁毒虫不害，钉钉自落，履火不焦，使水逆行，回风倒雨，结巾投地而兔走，盘带辍针而蛇行，瓜菜结实于须臾，龙鱼遨游乎顷刻。若此是其术也，而与法不同。
至于“道”，则是与“法”和“术”皆不相同的成仙途径，其功用在于不死成仙，其实质在于“阴阳交合”，如该篇言：
夫道者，无所不包，无所不通，何止为技艺之能、治疾病之功而已。因术识法，因法知道。道本一阴一阳而已，阴阳相交相合，故天地有春夏秋冬之四季，日月有弦望晦朔之四候。惟人也，于一日之间，丑末寅初，阳合阴也；辰末巳初，阳交阳也；未末申初，阴合阳也；戌末亥初，阴交阴也。悟阴阳交合，何道之远哉？
也就是说，所谓“炼法入道”即是“因术识法，因法知道”，亦即从以往各种养生修炼方法中发现“阴阳相交相合”之道，进而真正走上不死成仙之途。在《西山群仙会真记》卷一中，施肩吾曾专设《识道》与《识法》两篇，对“道”与“法”进行了详细的辨析。如《识道》篇言：“欲识大道，三教中太上为先，一身之外，更何求也？”明确地将成仙之“道”限定在“身内”。《识法》篇则言：“法本无法，理归自然，心因境乱，法本心生。立法之意，救补已失而防于未萌，故三千六百法，养命数十家。”并列举了所谓“三千六百法，养命数十家”的内容，亦即以往各种不能真正达致不死成仙之“法”，如导引、吐纳 (服炁)、辟谷（休粮）、存想（采日精月华）等，其言：
华佗观五禽之戏而作导引，以为人之久逸而炁滞血凝，故屈体劳形，使荣卫通畅。后人因之，名为搬运，欲求超脱，误矣！昔陈义遗女于道，久饿而学龟之吐纳，得终年不死。后人因之，名为服炁，欲求丹药，误也！张绍审五味之乱人真液，一脏好而一脏恶，一炁盛而一炁弱，故罢五味而素且淡之。后人因以名为休粮，误也！刘洞知真阳真阴，有余则引其子，不足则杀其鬼，补且泻之也。后世因以采日精月华，取天地正炁，误也！
除了上述诸法，《识法》篇还列举了其他各种“误人”之法，如房中采补、烧炼外丹、胎息闭炁、坐忘内观以及“开顶缩龟、住山识性、烧炼看读、布施供养”之类，并说：
是少识无知之徒，自生小法旁门，互相授受，迷惑后来，至使大道日远日疏。殊不知仰视俯察，默合天地阴阳升降之宜、日月魂魄往来之理。一炁初浮，识自己之阴阳，五行既分，交自己之水火。火中有水，水中有火。火上负阴，恍恍惚惚，其物为真一之水；水上抱阳，杳杳冥冥，其精为正阳之炁。二炁交媾，结成内药，养就金丹，可为陆地神仙者也。
需要说明的是，施肩吾的上述说法实来自钟吕，其对各种“法”和“术”进行批评并非完全否定它们，而仅是以为它们不属于真正的不死成仙之“道”。如《钟吕传道集》认为“法有三成而仙有五等”，即“法”有小成、中成、大成三阶，而“仙”分鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙五等。其中，“修真之士不悟大道，道中得一法，法中得一术，信心苦志，终世不移，五行之气误交误会，形质且固，八邪之疫不能为害，多安少病，乃曰人仙”。所谓“道中得一法，法中得一术”者，即“不能全于大道，止于大道中一法一术，功成安乐延年而已”，如“绝五味者岂知有六气，忘七情者岂知有十戒，行漱咽者咍吐纳之为错，著采补者笑清静以为愚，好即物以夺天地之气者不肯休粮，好存想而采日月之精者不肯导引”之类；虽然如此，这些“一法一术”也并非没有作用或与“道”无关，“然而皆是道也”。 由此，可知“法”、“术”与“道”的关系乃属阶次的不同，而并非截然分离。施肩吾在《识法》篇中列举各种“误人”之法，意在批评道门将种种仅能治病养生之“法”当作可以不死成仙之“道”，这在内丹修炼兴起不久的唐末，是有其积极意义的。因为只有破除“旧法”，才能为“新道”的建立扫清障碍。后来，随着内丹学逐渐在道门中产生影响并取得正统地位，“炼法入道”才较少为内丹修炼强调。不过，至少在曾慥编纂《道枢》的南宋时期，“炼法入道”之说仍有着影响，如《道枢》曾专设《会真篇》，篇中有言：“知夫一日之间丑之末、亥之初则为阳合阴焉，辰之末、巳之初则为阳交阳焉，未之末、申之初则为阴合阳焉，戌之末、亥之初则为阴交阴焉。知此者，道何远乎？此吾所谓炼法入道者也。”其说明显袭自《西山群仙会真记》。
总之，“炼法入道”乃是唐宋时期道教内丹修炼的一个重要阶段，其重要性与“炼精化气”、“炼气化神”、“炼神还虚”（炼神合道）、“炼道入圣”等阶段是相同的，其主旨则是为了批评各种“旧法”而确立“新道”的权威。这种破旧立新的主张，在内丹修炼兴起不久的唐末，是有其积极意义的。从中，我们可以得知：道教的内丹修炼实际上并不如当代许多论著所言，仅有“炼精化气”、“炼气化神”、“炼神还虚”（炼神合道）几个阶段；内丹学说曾有一个发展变化的历程，不同时期的道经或道派关于修炼“阶次”的说法不尽相同。
